Linux, установленный на жёстком диске, загружается при включении компьютера при помощи специальной программы — загрузчика. Программа-загрузчик исполняется при загрузке системы с жёсткого диска и загружает ядро ОС Linux, расположенное также на жёстком диске.

Загрузчики Linux можно также использовать для загрузки нескольких операционных систем, поскольку они позволяют выбирать при включении компьютера, какую систему нужно загрузить в этот раз. Если есть выбор из нескольких вариантов загрузки, то после некоторого времени ожидания будет загружена та система, которая выбрана по умолчанию: это не обязательно должен быть Linux, а может быть другая операционная система или специальный режим загрузки (например, восстановительный).

Например, при стандартной установке в начальном меню загрузчика ALT Linux доступны три альтернативы: ALT Linux, ALT Linux — Безопасные настройки (загрузка с минимальным количеством драйверов, что может оказаться необходимым в случае неполадок), Спасательная система. Если у вас есть установочный CD ALT Linux, вы также можете загрузиться с него: помимо установки новой системы можно загрузить уже установленный на жёстком диске Linux, который по тем или иным причинам невозможно загрузить прямо с жёсткого диска.

В нижней части экрана начального меню загрузчика располагается строка «Параметры». В этой строке можно указать параметры, которые будут переданы ядру Linux при загрузке.

Прежде всего следует отметить, что ОС Linux может быть загружена с любого жёсткого диска системы и любого типа раздела — и основного (primary), и дополнительного (secondary), с различных типов файловых систем (например Ext2, Ext3, ReiserFS). При этом раздел, содержащий корневую файловую систему, не обязательно должен быть активным (иметь статус A в таблице разделов). Более того, вы можете использовать любой загрузчик, при условии, что он в состоянии передать управление на загрузочный сектор любого раздела (например, OS/2 Boot Manager, System Commander, WinNT Boot Loader). В случае наличия какого-либо другого загрузчика, загрузчик Linux следует устанавливать не в MBR первого жёсткого диска системы, а в загрузочный сектор корневого раздела Linux, на который в последствии необходимо передать управление со стороны внешнего загрузчика. Подавляющее большинство UNIX-подобных систем, а также OS/2 не чувствительны к месту их размещения — главное, чтобы был способ передать управление на их программу начальной загрузки.

При использовании поставляемого с дистрибутивом загрузчика LILO передача управления на загрузочный сектор любого раздела, физически доступного в момент загрузки, не вызывает проблем. В то же время специфика архитектуры большинства основанных на DOS систем Microsoft Windows такова, что, даже будучи размещёнными на различных дисках и разделах, они все загружаются с одного раздела (C:), причём этот раздел должен быть активным основным разделом на первом жёстком диске системы. В противном случае возможны самые неожиданные проблемы с загрузкой Microsoft Windows. При установке Microsoft Windows именно такая конфигурация разделов и производится автоматически, поэтому мы не рекомендуем менять данное положение вещей насильственным образом. Лучше полностью сохранить статус загрузочного раздела Microsoft Windows.

Первое решение, которое нужно принять — где расположить загрузчик. Программа установки предлагает на выбор несколько позиций, где может быть размещён загрузчик. Общее правило: если устройство указано как «полный» жёсткий диск (без указания номера раздела — например, /dev/hda), то загрузчик будет поставлен в MBR указанного диска; если устройство указано как раздел диска (в конце номер раздела), то загрузчик будет установлен в загрузочный сектор соответствующего раздела. Можно переместить загрузчик и после установки, исправив соответствующим образом конфигурационные файлы (см. ниже).

Если для загрузки всех операционных систем предполагается использовать загрузчик Linux (LILO), то в качестве загрузочного устройства необходимо выбрать первый диск системы; обычно это /dev/hda или /dev/sda. При таком выборе загрузчик первым получит управление от BIOS. Чтобы загрузчик Linux мог загружать другие операционные системы, ему нужно сообщить об их существовании. Программа установки ALT Linux умеет делать это автоматически. Однако если вам нужна более тонкая настройка, или что-то изменилось уже после установки ALT Linux, то можно отредактировать конфигурационные файлы загрузчика самостоятельно.

Это делается следующим образом: в файле /etc/lilo.conf для каждой операционной системы, которую потребуется загружать, нужно добавить новый раздел по аналогии со следующей записью:

other=/dev/hda1 
label=windows
table=/dev/hda

Данная запись сообщает LILO о том, что на раздел /dev/hda1 установлена неизвестная ОС; в меню её надо отобразить под именем «windows»; если пользователь выберет этот пункт меню — передать управление на загрузочный сектор /dev/hda1.

После сохранения данного файла конфигурации необходимо дать команду lilo, чтобы изменения вступили в силу.

Наоборот, если общим для всех OC будет загрузчик другой операционной системы, то LILO необходимо установить на корневой раздел Linux (точка монтирования — /). После этого необходимо сообщить общему загрузчику всех ОС о том, как передавать управление на раздел Linux. Как это сделать — смотрите в документации к используемому вами программному обеспечению.

Если Linux устанавливается поверх или рядом с уже существующими системами Microsoft Windows, то обычно всё проходит без проблем, и сразу после установки есть возможность загрузить по выбору любую из имеющихся ОС. Однако если устанавливать или переустанавливать Windows после установки Linux, то более чем возможны проблемы с последующей загрузкой Linux. Дело в том, что большинство версий Windows при инсталляции без единого слова переписывают содержимое MBR загрузочного жёсткого диска, выкидывая прежнее содержимое и вставляя свой загрузчик, который о Linux и других не-Windows ничего знать не желает.

К счастью, эта ситуация легко исправима: достаточно любым способом загрузиться в Linux, и переустановить LILO в MBR. Для этого можно воспользоваться спасательной системой, доступной в качестве одного из вариантов загрузки на установочном диске ALT Linux. После загрузки потребуется смонтировать тот раздел жёсткого диска, на котором расположена корневая файловая система Linux (mount раздел /mnt, где раздел — это имя соответствующего файла устройства, например, /dev/hda1) и объявить его корневым разделом (chroot /mnt).

Если Windows просто была переустановлена, то для восстановление загрузчика выполняется одной-единственной командой — lilo. Если же на диске появилась Windows, о которой загрузчик Linux ранее не знал, потребуется предварительно отредактировать конфигурационный файл LILO, как это описано в предыдущем разделе.