Многие устройства, в том числе жёсткие диски, лазерные приводы и разнообразные съёмные носители, представлены в системе Linux в виде файлов особого типа — файлов устройств (их ещё называют иногда файлами-дырками). Операции чтения и записи на диск система выполняет как чтение/запись файла, соответствующего данному устройству. Все файлы устройств располагаются в специально предназначенном для них каталоге: /dev. Полные имена файлов устройств, соответствующих дискам и разделам дисков, складываются из названия каталога /dev/ и обозначения соответствующего диска или раздела. Например, первому основному разделу первого диска IDE в Linux соответствует файл /dev/hda1.
Имена файлов, соответствующих жёстким дискам и разделам, довольно часто встречаются в конфигурационных файлах и в интерфейсе некоторых программ (особенно утилит, предназначенных для администрирования системы).
На сегодняшний день один из наиболее распространённых способов подключения жёстких дисков и лазерных (CD/DVD) приводов для IBM-совместимых персональных компьютеров — шина IDE. В Linux первый жёсткий диск на шине IDE обычно называется hda (hard disk «a»). Второй диск получает имя hdb, третий — hdc и так далее. Лазерные накопители по имени никак не отличаются от жёстких дисков. Часто бывает, что жёсткий диск — первый в системе (hda), а лазерный накопитель — третий (hdc), второго же вовсе нет. Обычно в персональном компьютере присутствует два канала IDE, на каждом из которых можно разместить до двух дисков.
Другой распространённый способ подключения жёстких дисков — интерфейс SCSI (по-русски произносится как «скази»). В Linux SCSI-диски нумеруются буквами латинского алфавита (так же, как и IDE-диски), в зависимости от порядкового номера диска на шине SCSI: первый SCSI-диск называется sda (scsi disk «a»), второй sdb и т. д.
Диски SATA и съёмные USB-устройства (USB флэш-карты, цифровые камеры и т. п.) обычно распознаются системой как SCSI-диски и, соответственно, обозначаются также sda, sdb и т. д. Аналогично через эмуляцию SCSI в Linux могут работать записывающие лазерные приводы (CD- и DVD-RW), они также получают имена, соответствующие SCSI-дискам, даже если в действительности подключены к шине IDE.
Имена устройств в Linux никогда не дублируются, в том числе при эмуляции: если соответствующее имя (например, sda) уже занято каким-то устройством, для вновь подключаемого устройства будет выбрано следующее (первое свободное) имя (например, sdb).
Каждый раздел на жёстком диске также получает собственное обозначение в Linux. Обозначение раздела складывается из названия соответствующего диска и номера этого раздела на диске. Например, первый раздел на первом жёстком диске IDE обозначается hda1.
В Linux принята следующая схема нумерации разделов: основные разделы, которых на диске может быть не более 4-х (см. Структура жёсткого диска), получают номера от 1 до 4 соответственно. Если основных разделов на диске меньше четырёх, то и номера отсутствующих разделов остаются незанятыми.
Номера, начиная с 5 получают дополнительные разделы, вложенные в расширенный. Так, номер 5 получает дополнительный раздел в первом расширенном, далее нумерация идет подряд — вложенные расширенные разделы не нумеруются.